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Le nom Modafinil est une dérivation du mot Modulator qui signifie "d'effet modulateur". Le modafinil est l'éther diméthylique de l'adralazine, le dérivé ester méthylique de l'acide azasétole propionique du R(-)-8-azaspiro[4,5]décane-2,7-dione. Les propriétés pharmacocinétiques du modafinil ont été découvertes dans les années 1970 par le neuroscientifique français Michel Jouvet et les laboratoires Lafon. Le médicament a été développé pour être utilisé comme agent favorisant l'éveil pour aider les personnes privées de sommeil en raison d'un trouble du travail posté, d'une somnolence excessive associée à la narcolepsie ou du décalage horaire. Il a été approuvé aux États-Unis en 1998 et commercialisé pour la première fois en 1999. Le modafinil est un stimulant du système nerveux central utilisé pour traiter la somnolence excessive associée à la narcolepsie et aux troubles du sommeil liés au travail posté. Le modafinil s'est avéré efficace dans le traitement de la somnolence excessive associée au trouble du travail posté, en particulier lorsqu'il est léger à modéré. La dose de base de modafinil est de 100 à 200 mg. Le fabricant recommande 200 mg comme dose initiale, à prendre deux fois par jour. Une administration typique est de 100 mg deux fois par jour. Une dose unique et importante de 800 mg a été administrée à une femme de 80 kg sans effets indésirables. Les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires, d'épilepsie ou d'antécédents de diabète peuvent nécessiter des modifications de la posologie.
L'efficacité de ces deux formes du médicament a été étudiée dans un certain nombre d'études, et celles-ci ont donné des résultats contradictoires. Cependant, le modafinil est approuvé pour une utilisation comme activateur cognitif dans la narcolepsie. Le modafinil est également utilisé dans le traitement de la somnolence due aux troubles du sommeil liés au travail posté et à l'apnée obstructive du sommeil. La physiopathologie de la narcolepsie chez l'homme n'est pas entièrement comprise, bien qu'elle soit généralement considérée comme une fonction de désynchronisation des rythmes circadiens du cerveau, peut-être en raison du dysfonctionnement du système hypocrétine, qui régule le sommeil et l'éveil. Le modafinil est efficace dans les cas de narcolepsie avec cataplexie, ayant démontré qu'il facilitait le sommeil jusqu'à deux semaines. De plus grandes études n'ont pas été faites. Le modafinil est rapidement absorbé et atteint une concentration plasmatique maximale dans les 1 à 4 heures suivant l'ingestion. La biodisponibilité absolue est d'environ 50 %. La demi-vie du composé parent est d'environ 5 heures; la biodisponibilité du métabolite R-modafinil est d'environ 50 à 80 %. Le modafinil est largement métabolisé principalement par l'enzyme hépatique CYP2C9. L'élimination se produit principalement dans les fèces via le système biliaire. La biodisponibilité est plus faible chez les personnes atteintes d'insuffisance hépatique sévère. Le modafinil est fortement lié aux protéines plasmatiques, mais pas significativement lié aux cellules sanguines, ce qui peut contribuer à sa capacité à traverser la barrière hémato-encéphalique.